钱基博在《现代中国文学史》中提出了“新诗四变”说：“厥后新体之诗，始仅蔑弃旧诗规律，犹未脱旧诗之音节，再变而为无韵之诗，三变而为日本印度之俳句短歌，四变而至西洋体诗。”他将一九二○至一九三二年间中国新诗的发展分成四个阶段，作为亲身观察过中国新诗发展历史的人，其对新诗的阶段划分具有重要的参考价值。

 钱基博所认为的第一个阶段中国新诗，自然以胡适的《尝试集》为代表。除了胡适，早期白话新诗的代表诗人还有俞平伯、康白情、刘半农、周作人等，其中俞平伯的《冬夜》和康白情的《草儿》是在当时颇具影响的新诗集。

 《尝试集》作为中国第一部白话新诗集，其幼稚是众所皆知的，比如经常被引为笑谈的《蝴蝶》。诗中说：“两只黄蝴蝶，双双飞上天；不知为什么，一个忽飞还。剩下那一只，孤单怪可怜；也无心上天，天上太孤单。”这类所谓诗歌，粗浅直露，无意境，无留白，几无诗韵可言，当然是尝试的代价。也确如钱基博所说：“始仅蔑弃旧诗规律，犹未脱旧诗之音节。”

 随着新诗的发展，早期白话新诗开始成为被批评的对象，而钱基博所说的中国新诗第二阶段“无韵之诗”（即自由诗）时代随即到来。郭沫若凭藉其新诗集《女神》创造了汪洋恣肆的自由诗体，成为自早期白话新诗阶段后开一代新风之人。

 郭沫若将情感与想像作为诗歌的基本要素，其创作想像大胆，情感热烈。其代表作《天狗》即是显例。在诗中，他高呼“我是一条天狗呀！我把月来吞了，我把日来吞了，我把一切的星球来吞了，我把全宇宙来吞了。我便是我了！”这种气魄和句式，对习惯读旧诗的人来说，有焕然一新之感。这是诗体上的真正解放，从《蝴蝶》（一九一六年）到《天狗》（一九二○年），仅仅过了四年。

 龚 刚