钱锺书幼年的教育主要来自私塾和其伯父钱基成的家教，学过《毛诗》等正典，课后则畅读从书摊租来的《说唐》、《济公传》、《七侠五义》及家藏《西游记》、《水浒》、《三国演义》等小说。

 十一岁时，钱锺书入读无锡的四年制高等小学东林小学，自此进入现代教育体制，并开始接触西方文学、西方学术。他在译学名篇《林纾的翻译》一文中介绍说：“商务印书馆发行的那两小箱《林译小说丛书》是我十一二岁时的大发现，带领我进了一个新天地，一个在《水浒》、《西游记》、《聊斋志异》以外另闢的世界。” 在近代以还的西学东渐史上，商务印书馆在传播西方文明、促使中国人睁眼看世界等方面，发挥了重要作用。钱锺书自承读了商务版的林译小说而增加了“学习外国语文的兴趣”。 十四岁时，即一九二三年，钱锺书考上苏州桃坞中学。一九二七年，桃坞中学停办，钱锺书转入无锡辅仁中学。

 桃坞中学、辅仁中学均为美国圣公会创办。作为教会学校，这两所中学都非常注重英语教学与西方文化传授。

 苏州四中（前身为桃坞中学）的校史研究专家在《钱锺书与他就读的桃坞中学》一文中介绍说：“教学要求均从严从难着手。以卅年代的英文教材为例：初一读《泰西三十轶事》、《泰西五十轶事》，初二读《天方夜谭》，初三读《人类的故事》……”

 《人类的故事》出版于一九二一年，作者为荷裔美国人庞龙。该书以俏皮通俗的风格、开阔通贯的视野，系统讲述了人类从远古直至二十世纪的雄阔历史，特别关注新思想、科技发展和各方面的创新，提出了“作为太空船的地球”、“世界是地球村”等理念，是一部引人入胜的世界史教科书。对于刚从满清走出来的中国人来说，也是一扇感受海风吹袭的窗户。

 龚 刚