在中国宗教露天塑像中，以佛祖释迦牟尼像数量最多，且最为雄伟。次之，就应是观音塑像了。观音以其端庄完美的外形、普渡众生的慈悲、无求不应的法力而深受信众喜爱。故此，在遍布各地的庙宇古刹内供奉观音菩萨就自然而然了。

 初去广东佛山西樵山，远远可见山顶高耸一座六十一点九米的巨大观音像，名为南海观音。次去海南三亚，在南山寺前的海中矗立一座一百○八米更为高大的海上观音像，也称南海观音。再去浙江普陀山，山上的一座高卅三米铜製观音塑像成为普陀地标，同样，取名南海观音。原本以为西樵山地处广东省佛山市南海区，故而山上观音像依地名而称南海观音。海南三亚原本就地处中国南海，故依海域而称南海观音。可是，浙江普陀山地处东海，其观音像为何不称东海观音，而称南海观音呢？实际上，观音菩萨又称南海观音，而不论其所设何处。

 传说，南海有瘟神作乱，且民风顽劣，观音菩萨决定赴南海弘扬佛法，化成天下，发下“长居南海愿”，故曰南海观音。也有从《华严经》中提到观音时称，“南方有山，名补怛洛迦；彼有菩萨，名观自在”。而普陀山恰在中国南方，“补怛洛迦”即现今之普陀山。司马迁在《史记》中亦称普陀山为“南海”。在《西游记》中，观音菩萨住在南海紫竹林，故称南海观音。更有考证，观音的道场原在古天竺南部印度洋岛屿，故称南海观音。总之众说纷纭。

 实际上，观音作为神祇，其被创造出来，并被人类赋予各种美好寓意，如慈悲济世、普渡众生、驱妖除怪、送子注生等，而使信奉者顶礼膜拜，据说每求必应。信者，则恆信之。有道是“心中有观音，处处皆南海”。而不信者，则无谓。故而，对于南海观音之由来，无论信奉与否，已无考证之必须。

 娄胜华