歌是时间的艺术，一般长两、三分钟，超过五分钟的已算是长歌了；如一首歌的时间超过十分钟，真的很考听者的耐性！然而，在音乐历史上，确有一首长度可达到十二分钟，而且被列为经典中的经典圣歌。它被列为经典并不因它骇人的长度，而是它丰富的艺术内涵。喜欢欣赏它的爱乐者绝对不少，且会经常听，以至收集多个不同的版本。这首歌就是意大利音乐家Gregorio Allegri (1582-1652)约于一六三八年为梵蒂冈每年于圣周（复活节前的一周）的星期三、四、五晚上举行的黑暗礼仪(Tenebrae Service)中所唱的无伴奏複调圣歌《求主垂怜》(Miserere Mei Deus)。

 这首歌以《圣咏》(Psalms)第五十一篇一至二十二节《认罪忏悔》为歌词。这篇的作者是《古经》中的着名人物达味王 ，因他垂涎下属的妻子而犯姦，并使计害死她的丈夫而自觉犯了重罪，于是向天主痛悔求恕而写下了这着名的篇章，不少西方音乐家都曾为这篇章谱曲，其中以Allegri所作的最动人和最受欢迎。

 约于九世纪时，梵蒂冈为妥迎复活节而洁净心灵，于圣周的三个晚上在西斯丁小教堂(Sistina Chapel)举行特别的悔罪仪式，并在仪式的最后程序Tenebrae中由教皇的合唱团在黑暗中颂唱《求主垂怜》。当Allegri这首《求主垂怜》于一六三八年面世后，因其超凡入圣的歌声深得教皇喜爱而下令严禁外传。

 所谓“黑暗”，根据《福音》所载受难史，耶稣被钉在十字架上，由第六时辰至第九时辰（即中午十二时至下午三时）太阳失去了光芒，天地一片昏黑。相信Tenebrae(darkness)与此有密切的关联。为準备黑暗礼仪，西斯丁小堂的祭台上点燃了六根高身的蜡烛，另外在祭台前放置一个三角形的大烛台，上有十五根燃亮了的蜡烛。礼仪开始，先唱十四节圣咏，每唱完一节便熄灭一根；而祭台上的六根在唱Benedictus Dominus Deus Israel时也一一先后熄灭并被移走。这时，全间圣堂只余下三角烛台上最高的那一根蜡烛仍然亮着，但这烛台被移离并隐藏在祭台的背后。这时的圣堂顿时黑暗起来。在暗黑、默静的氛围下，一名高音歌手以哀恸之情咏唱一首素歌《基督为我们服从至死》(Christus Factus est pro nobis usque ad mortem)；随着在静默中颂念《天主经》后，为悔罪而唱的Miserere Mei Deus的複调哀恸歌声便瀰漫渗透入黑暗之中，以至孟德尔颂(Mendelssohn)形容这是整个礼仪中最崇高的时刻。

 关于Allegri所作的《求主垂怜》，作者要求设两个合唱队，一个的结构是ssatb五声部，每声部两名歌员肃立在祭台前；另一个是ssab 四声部，每声部一名歌员，肃立在远离祭台的对面；此外，还需有一名男高音负责在两个合唱队交替呼应对答之间独唱素歌形式的诗节，藉以把两个歌队联结起来。由于圣堂既静又黑，两个歌队，一远一近，九个声部的旋律此起彼伏并错落互织，飘渺的高音又像毫不费力渐升渐高，就好像一片亮光由海平面直升天际。歌曲的最后部分，两个合唱队共九个声部结合在一起而臻完美、和谐、神圣、庄严和纯净的统一。