“麻”字韵部中句云：“颜回练马”、“乐广杯蛇”。颜回是孔子的学生，怎会是一位练马师？读了这句子，引起了我的好奇。原来是有一次，颜回随孔子登上泰山，孔子望见吴阊门外有一只白马，于是问颜回：“你看见吴阊门了吗？”对曰：“看到了。”再问：“看见些甚么？”颜回答道：“像是一匹白绢的东西。”

 这个“匹”字，在语法上称之为“量词”。这词用以表示人、事物或动作的单位的词。如个、队、块、丈、斤、次、回、遍、趟、阵等。对人的量词是“个”，对猪的量词是“只”。不过某些地方，如中越接壤的东兴，问人有几个孩子，则说：“你有几多只仔。”至于鱼，则以“尾”示其量。而牛羊有尾，而不曰“尾”，却以“头”计。与牛羊同属一品类的反而不以头计“量”，改而以“匹”计之，何也？读了“颜回练马”之句，始知其详。因为颜回见到吴阊门外的一匹白绢，这“匹”并非白绢，而是白马，从此就以“匹”作为计算马的单位量词。

 以上所说是我个人的推测，似是而非，因为《尚书》的出现，当然早于孔、颜。《书 · 文侯之命》：王曰：“父义和，其归视尔师，宁尔邦，用赉尔秬鬯一卣；彤弓一，彤矢百，卢弓一，卢矢百；马四匹。”杜甫《题壁上韦偃画马歌》：“一匹龁草一匹嘶，坐看千里当霜蹄。”

 匹，原是布帛等织物长度的计量单位，古代四丈为一匹。匹字从匚八。亦即八揲一匹。《小尔雅》：“五尺谓之墨，倍墨谓之丈，倍丈谓之端，倍端谓之两，而两谓之匹。”

 说过马，且讲蛇。所谓“马”原非马，只是白绢；而蛇，亦非蛇，是疑神疑鬼的影子。汉应劭《风俗通 · 怪神 · 世间多有见怪惊怖以自伤者》载：杜宣夏至日赴饮，见杯中似有蛇，然不敢饮。酒后腹痛切，多方医治不癒。后得知壁上赤弓照于杯中，影如蛇，病即癒。《晋书 · 乐广传》等亦有类此记述。

 冬春轩