梁启超《饮冰室合集》第二册，有〈少年中国说〉一篇长文。文章开头说：“日本人之称我中国也，一则曰老大帝国，再则曰老大帝国。是语也，盖袭译欧西人之言也。”作者不但不同意这种说法，更说：“吾心目中有一少年中国在。”他认为老年人多忧虑，少年人好行乐。惟多忧，故灰心；惟行乐，故气盛。老年人如夕照，少年人如朝阳。任公（梁别号）曰：“人固有之，国亦宜然。”

 文章说：如果要判今日之中国为老大抑或少年，则应先明白国之定义。夫国者，应是有土地，有人民，以居于其土地之人民，而治其所居之土地之事，自制法律而自守之，有主权，有服从，人人皆主权者，人人皆服从者。作者更谓：“夫古昔之中国者，虽有国之名，而未成国之形也。或为家族之国，或为酋长之国，或为诸侯封建之国，或为一王专制之国。虽种类不一，要之，其于国家之体质也，其有一部而缺其一部。正如婴儿胚胎以迄成童，其身体之一二官支，先行长成，此外则全体虽粗具，然未能得用也。”他认为殷商之际为乳哺时代，由孔子至今为童年时代。逐渐发展，而至今乃始将入成童以上少年之界焉。这个少年成长得这么慢，究其因，“则历代之民贼有窒其生机者也。譬犹童年多病，转类老态”。

 作者再举出事实：“且我国畴昔，岂尝有国家哉！不过有朝廷耳。”唐、宋、元、明、清者，则皆朝名耳。朝也者，一家之私产也。朝有朝之老少，国有国之老少，朝与国是两种不同的东西，则不能以朝之老少而指为国之老少矣。

 梁任公抱着乐观、积极的态度说：“故今日之责任，不在他人，而全在我少年。少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强，少年自由，则国自由。”任公引吭高歌：“红日初升，其道大光；河出伏流，一泻汪洋；潜龙腾渊、鳞爪飞扬；乳虎啸谷，百兽震惶；鹰隼试翼，风尘吸张；奇花初胎，矞矞皇皇；干将发硎，有作其芒；天戴其苍，地履其黄；纵有千古，横有八荒；前途似海，来日方长。美哉我少年中国，与天不老！壮哉我少年中国，与国无疆！”

 冬春轩