关注科技新闻的朋友应该留意到，二○二一年出现了一个高频词彙——元宇宙（Metaverse）。各行各业的企业高管、知名人士都在纷纷谈论这个名词，甚至一些知名大型企业也为“元宇宙”到来而作出不同的举措，纷纷积极布局：如去年十月，社交媒体巨擘Facebook便将母公司改名为Meta、微软亦在二○二二年一月十九日宣布了一项六百八十七亿美元的协议，收购了美国游戏巨擘动视暴雪公司(Activision Blizzard)。那么，让大家趋之若鹜的元宇宙到底是甚么？

 元宇宙一词，最初诞生于一九九二年的科幻小说《雪崩》。小说描述在一个庞大的虚拟世界里，人们透过数字化身来控制、并相互竞争以提高自己的地位；现在看来，小说描述的还是超前的未来世界。然而，从另一角度理解，元宇宙实际是两个概念的融合：虚拟现实和数字第二人生。相信电脑游戏玩家应该对“The Sims”这款知名游戏不会陌生。在游戏中，我们可扮演一个虚拟角色，在虚拟世界内游走、做生意、与人互动等。而对元宇宙最简单的理解，可视作这种游戏的“升级版”，由一个集各类现有科技而成的巨大应用程式所构成之虚拟空间。此虚拟空间需要结合各种科技如区块链、人工智能、增强现实(AR)、机器视觉等，从而让我们能够在沉浸式的体验下，在一个去中心化的虚拟世界内经营自己的空间及人生第二身份，但最重要的是，这不再只是一个游戏，而是可以与现实生活连动，产生关係的一个世界。

 元宇宙在电脑游戏、商业、教育、零售和房地产领域都具有相当大的发展潜力，目前已有不同行业透过元宇宙启发出各种崭新意念。如在房地产领域，元宇宙可用于拟真的虚拟房屋参观，购房者只需安在家中，便能通过元宇宙参观世界任何一角的房屋﹔在零售领域，元宇宙能够提供便捷的购物体验，如虚拟购物商场，顾客可看到与现实中近乎一样的虚拟三维物品，这就可以减少网路购物时产品的不确定性，使顾客能更安心购物，促成交易。

 此外，元宇宙还具备其他特点，包括数位持久化和实时同步﹔这意味着在元宇宙中发生的所有事件都是实时的，并具有永久的影响力。透过区块链等技术的支持，虚拟世界中的数据变得可靠、唯一，这使得元宇宙中的商业活动也可以与现实生活产生连结：这样，在虚拟世界中赚取真实世界的金钱也将成为可能。

 由此可见，元宇宙作为社交网络的再进化，未来绝对可期。诚然，距离成熟和运作仍需一段距离，包括与实时虚拟环境互动所需的硬体装置、传感器的技术限制等，将直接影响用户在元宇宙中的体验。正如科技界鉅子马斯克所言：“没有人想整天把萤幕绑在脸上”，如这些技术难题未能攻克，元宇宙的推进将举步为艰。另外，随着虚拟世界的越发真实，元宇宙上的资讯隐私与用户成瘾问题也是令人担忧之处，这得有赖各方努力，让此项技术朝着真正造福社会的方向发展，让我们拭目以待。