一颗名叫“法厄同”的小行星数年前与地球擦肩而过，在希腊神话中，“法厄同”是太阳神之子，意为“熊熊燃烧”，他曾独自驾驭父亲的太阳车并失控，让世界陷入火海。日本宇宙航空研究开发机构计划于二○二四年向近地小行星“法厄同”执行发射任务，因此在执行任务之前需要对这颗“危险”小行星进行深入研究。

 日本宇宙航空研究开发机构的研究人员最近发现了一项关于“法厄同”的特别显着的发现是它的自转加速。“法厄同”的自转周期正在以每年四毫秒（相当于○点○○四秒）的速度缩短。

 对于日本计划的发射探测任务来说，“法厄同”的任何细微变化都可能导致其在探测过程中遭遇不测。研发团队必须知晓小行星自转周期的精确值，否则就无法準确判断探测器飞掠过程中小行星的姿态。

 研究人员指出，和变化莫测的彗星不一样，小行星的自转周期发生变化是一种极为罕见的现象。到目前为止它只是已知的第十一颗（根据最新的资料，人类已经在地球附近发现了超过三万颗的近地小行星）会发生这种现象的小行星，也是这十一颗中最大的。“法厄同”的直径大约是五点四千米，被美国太空总署列为“潜在危险”级别的近地小行星中。

 坐落于波多黎各阿雷西沃的无线电天文台——阿雷西博天文台的行星科学家马歇尔根据一九八九至二○二一年间的观测资料，对“法厄同”的形态进行了推测，但是结果却与资料不吻合。理论上“法厄同”亮度最高的时刻，无法与实际观测到的结果同步。马歇尔认为，这意味着“法厄同”的自转周期在二○二一年前的某一时刻发生了变化。

 马歇尔认为“法厄同”自转周期的变化，可能是因为它在二○二○年十二月通过近日点时，受太阳热量影响，其内部残存的易挥发物被“启动”所致。现在“法厄同”的自转周期正在以每年四毫秒的速度缓慢而持续缩短。

 值得关注的是，研究人员认为，“法厄同”接下去究竟还会发生甚么样的变化谁也无法确知。“法厄同”由于距离足够近而被贴上了“可能对地球有威胁”的标籤。虽然它不会对地球构成即时的威胁，但是各种各样的变化却随时都有可能发生。其自转速度的加快，表明在一定程度上，它的内部并不稳定，其行为也难以预知。

 小 米