如果人类有朝一日能安全降落在火星上，工程师们将不得不发明一种能够减速到足以在进入大气层后倖存下来的航天器。二○二一年，被称为“恐怖七分钟”的美国太空总署(NASA)毅力号火星车在使用基本降落伞降落到红色星球后毫髮无损。但是对于较大的有效载荷，例如载人火箭，着陆过程更加棘手。

 近日，NASA可能有解决这个问题的办法，即发射大型飞碟状充气隔热罩。到达那裏后，充气减速器(LOFTID)的低地球轨道飞行测试将充气，然后返回地球。NASA希望这项测试能够证明隔热罩如何充当巨大的製动器，以减慢未来火星航天器的速度。

 该技术计划在加利福尼亚州范登堡太空部队基地与一颗JPSS-2极轨气象卫星一起在联合发射联盟Atlas V火箭上发射。一旦JPSS-2到达轨道，隔热罩将膨胀并从低地球轨道进入再入轨道，以测试其减速和重返大气层的能力。

 当飞机想要进入大气层时，包括火星、金星、土卫六和地球，NASA面临的主要挑战之一是如何提供重型有效载荷。与支架一样，今天的刚性航空弹受到火箭外壳尺寸的限制，火箭外壳是流线型的保护罩。例如，你可能还记得去年美国宇航局的毅力号使用降落伞下降到火星表面的“七分钟恐怖”。

 从NASA发送的无线电信号，反之亦然，任何一方都需要十分钟才能取得联繫，因此在地面团队将毅力号放下后，漫游车接管并完全独自踏上了史诗般的旅程。航天器以每小时一万二千英里的速度穿透火星大气层，但七分钟后必须减速到每小时零英里才能安全着陆在表面。当航天器进入大气层时，空气阻力有助于减慢速度。然而，火星的大气密度比地球的大气密度大得多，这对空气动力学减速提出了极大的挑战。

 “大气层足够厚，可以提供一些阻力，但它太薄了，无法像在地球大气层中那样快地减慢航天器的速度，”NASA解释说。

 NASA对这个问题的解决方案是一个二十英尺宽的隔热罩，该隔热罩将被放置在大气层的上部，这将使航天器在经历不那么强烈的变暖的同时更早地减速了。

 如果测试成功，它可能对帮助美国宇航局实现其雄心勃勃的目标至关重要，即在未来十年内将人类送往红色星球。“这项技术可以支援火星上的着陆人员和大型机械人任务，以及将更重的有效载荷返回地球，”NASA补充说。