国际天文学团队发布消息称，在新冠肺炎疫情真正大流行病开始之前一段时间，全世界都在关注一颗遥远的超巨星——参宿四，其距离地球约七百光年。这个巨大的“熔炉”突然变暗，亮度变得只有平时的十分之一。然而，日本研究团队日前揭开以上现象的起源。

 参宿四是一颗处于生命最后阶段的红超巨星，位于猎户座，是夜空中最易辨认的恆星之一（除太阳外第十二亮的恆星）。参宿四最为人所熟知的特点，就是它大到令人难以置信——质量相当于太阳的十一倍，直径则相当于一千七百个太阳排成一行——这意味着，如果把它放在太阳的位置上的话，它的外表面将一直延伸到木星轨道。

 这样一颗堪称“怪物”的巨星，却在不断变暗，达到了地球上肉眼可见的程度，这在以前从未出现过。此次变暗被发现于二○一九年十月，到二○二○年二月中旬的时候，参宿四已经失去了三分之二的“光彩”。欧洲南方天文台此前也确认了参宿四的“变暗事件”。不少天文学研究团队试图解释是甚么导致此次参宿四“变暗事件”。其中，有研究人员分析了这颗恆星的数百张图片，发现星尘很可能遮挡了我们从地球上的视野。去年六月，一项研究表明，参宿四可能喷出了气体，这些气体随后冷却和凝结，使这颗恆星变暗。另有研究团体则认为，这颗恆星在一点点地冷却，这种变化可能导致了亮度下降。

 日本研究团队日前作详细研究，他们从日本“葵花八号”气象卫星拍摄的图像背景中发现了参宿四，并揭开了“变暗事件”的起源，更指出一种天文学上没有探索过的宇宙“邻居”的新方法。

 研究人员表示，“葵花八号”是由日本气象厅运营的第八个版本卫星，它在地球静止轨道上运行，距离赤道两万二千二百三十六英里，这比国际空间站要远九十多倍。在这个位置，该卫星每十分钟拍摄一次整个地球的光学和红外图像，主要是为帮助预测亚洲和西太平洋地区的天气。日本研究团队把四年半中的观察结果拼到一起，包括了参宿四变暗的一段周期。

 研究人员认为，参宿四变暗的原因既是因恆星冷却约一百四十摄氏度，也因为周围温暖气体中尘埃凝结，二者所佔比例几乎相同。这些结论支持了地面望远镜的观察结果。

 小 米