“半人马”座是在木星和海王星之间运行的小型行星体，与小行星和彗星具有共同的特徵，这让天文学家感到困惑。美国科学家借助美国太空总署的詹姆斯 · 韦布空间望远镜，首次探测到“半人马”小行星内的二氧化碳。此前天文学家已经在其他两颗“半人马”小行星内检测到一氧化碳，最新发现可能加深人们对半人马小行星及早期太阳系形成、演化和组成的理解。

 据悉，“半人马”的名字来源于神话中的半马半人生物，称为“半人马”，因为它们具有双重特徵，它是绕日轨道在木星和海王星之间的冰冻小行星，是太空中保存相当完好的天体。虽然天文学家目前还没有为“半人马”小行星拍“证件照”，但它们通常兼具彗星和小行星的特徵。

 最新研究中涉及的“半人马”小行星39P/Oterma，由芬兰天文学家利西 · 奥特玛博士于一九四三年四月八日发现。在观测期间，研究人员发现39P/Oterma比较活跃，可通过光谱分析观察其分子，以深入了解其组成。

 借助韦布望远镜上的近红外光谱仪，研究人员分析了二○二二年七月其在距离太阳五点八二天文单位（一天文单位约为一点五亿公里）的近日点轨道上运行时的特性。结果显示，“半人马”小行星记忆体在二氧化碳的特徵，但没有检测到水或一氧化碳的痕迹。此前天文学家已在“半人马”小行星29P/SW1上检测到一氧化碳，29P/SW1与39P/Oterma与太阳的距离相当。

 “半人马”座39P/Oterma于一九四三年四月八日由芬兰天文学家莉丝 · 奥特玛博士发现，她是芬兰第一位获得天文学博士学位的女性，也是图尔库大学科学学院的第一位女性博士学位。虽然39P/Oterma长期以来一直被归类为不活跃的彗星，但它目前在木星和土星之间表现出类似“半人马”的轨道，这意味着它不会接近太阳，并且半径约为二点二一至二点四九公里（一点三七至一点五五英里）。那么，为甚么选择39P/Oterma进行这项特定研究呢？

 “39P/Oterma是我们所说的活跃的‘半人马’，一个像普通彗星一样彗发和尾巴的‘半人马’，”阿巴拉契亚州立大学物理与天文学系助理教授亚当麦凯博士介绍称，“由于它们是活跃的，我们可以使用光谱学来观察它们昏迷中的分子，以深入了解它们的组成。39P被选为我们的目标之一，因为它在拟议的观测期间会很活跃。

 研究人员表示，此次在“半人马”小行星内发现二氧化碳或有助天文学家更深入地了解整个太阳系内的“半人马”小行星、小行星和彗星的组成和特徵，以及太阳系的形成和演化历程。