日本研究人员参与的一个国际团队日前发表报告说，他们利用美国太空总署的TESS（凌日系外行星探测卫星）和退役的斯皮策太空望远镜，以及一套地面观测站的资料，新发现了一颗太阳系外行星，这颗行星上可能有活跃的火山活动，可能拥有大气，能帮助人们探寻生命的起源。

 系外行星是位于太阳系之外的行星，截至二○二一年十月，已经被确认的系外行星总共有四千五百三十一颗，当中约有四分之三是透过凌日现象（指地内行星圆面经过日面的现象）发现。这些行星分属三千三百六十四个行星系，其中有七百七十八个多行星系。大部分已知的系外行星都是围绕和太阳类似的恆星，它们都是高质量的，当中百分之九十是超过地球的十倍，很多亦明显比太阳系最重的木星为高。根据日本东京大学、科学技术振兴机构等日前联合发布的新闻公报，这些机构研究人员参与的国际团队利用太空望远镜和地面望远镜的组合观测，在距离太阳系约九十光年的红矮星LP791-18周围发现了一颗与地球体积、质量都差不多的系外行星LP791-18d。在这次发现之前，天文学家已经知道该系统中的另外两个世界，被称为LP 791-18 b和c。外侧行星c的大小约为地球的二点五倍，质量为地球的七倍多。在每个轨道上，行星d和c会非常接近地经过对方。质量更大的行星c的每次接近都会对行星d产生引力，使其轨道呈现出某种程度的椭圆形。在这个椭圆轨道上，行星d每次绕过恆星时都会发生轻微的形变。这些变形可以产生足够的内部摩擦，使行星的内部大幅升温，并在其表面产生火山活动。这与太阳系拥有最活跃火山活动的木星卫星木卫一的加热机制相同。

 研究人员指出，系外行星LP791-18d半径约为地球的一点○三倍，公转周期为二点七五天，受沿外侧相邻轨道公转的一颗体积和质量都更大的行星引力影响，LP791-18d的轨道呈椭圆形。在绕椭圆形轨道公转的过程中，LP791-18d受恆星的潮汐力影响，会出现微小的变形。

 研究团队认为，如果发生火山活动，该行星就有可能存在大气，而活跃的火山活动可能将原本封闭在行星地壳里的物质送入大气。

 天体生物学的一个大问题，即广泛研究地球和其他地方生命起源的领域，是构造或火山活动是否是生命所必需的。研究人员计划今后观测这颗新发现行星的大气，如能检测出大气的成分，就能深入研究行星地壳活动对其大气的影响，从而有助于研究生命的起源。

 小 米