恆星进入老年阶段后会膨胀为红巨星，吞噬掉其“扩张”之路上遇到的任何物质，包括行星。美国研究团队日前表示，首次观测到一颗垂死的恆星翻滚并吞噬了一颗行星，如同太阳有朝一日会吞噬地球一样。研究人员在寻找与恆星合併有关的烟火时，在大约一点二万光年外的天鹰座发现了这一事件。

 研究团队成员来自麻省理工学院、哈佛大学、加州理工学院等机构，早前发现这一天文事件后，耗费了一年时间才搞清楚来龙去脉。他们介绍称，这颗恆星位于银河系天鹰座附近，距离地球约一点二万光年。它“壮年时期”的大小和成分与太阳类似，现阶段处于红巨星阶段早期，年龄约是太阳的两倍，有一百亿年左右的历史。

 被吞噬的行星属于热木星。热木星指大小与木星相当、温度极高、运行轨道距其绕行恆星非常近的气态巨行星。麻省理工学院卡弗里天体物理与空间研究所研究人员基沙莱 · 德说：“我们看到的是吞噬过程的末期。”依据他的说法，他们最初从加州理工学院帕洛马天文台兹威基瞬态研究设施捕捉到的资料中发现了吞噬信号。兹威基瞬态研究设施用于探测亮度迅速变化的天文场景，比如超新星爆发、伽马射线爆发、中子星碰撞等。基沙莱 · 德起初查阅它收集到的资料，是想从中找到双星系统爆发的迹象。

 “一天晚上，我注意到一颗恆星一周内突然变亮了一百倍。这与我一生中见过的任何一次恆星爆发都不一样。”他回忆道。

 双星系统中，两颗恆星在引力作用下相互绕转，较大的那颗“吃掉”同伴时，会短暂变亮，被称为爆发。恆星爆发时通常会变得更热，释放出氢、氦等物质。然而，光谱分析显示，研究人员观测到的天文事件既没有释放出氢和氦，也没有高温，反而出现一些可能在低温环境中存在的“特殊分子”的迹象。

 综合美国近地天体广域红外线巡天探测卫星等来源的资料，研究团队进一步分析确认，资料记录的是一颗恆星吞没了附近的一颗行星，吞没过程用时大约一百天，从恆星“啃食”行星的边缘开始，表现为向外喷出尘埃。研究人员观测到的所谓“爆发”发生在最后十天，可能是行星被拉入恆星膨胀的大气层的最后时刻。随着这颗行星坠入恆星核心，恆星外层被炸开，在接下来一年里以冷尘埃形式沉积下来。

 美 子