美国太空总署(NASA)的“双小行星重定向测试(DART)”航天器去年撞击一颗近地小行星，以期改变小行星的运行轨道。NASA表示，这是世界上首次旨在防御地球免受小行星撞击威胁的测试任务，引起全球关注。天文学家们日前公布这次撞击后的新图像，研究团队用欧洲南方天文台在智利的甚大望远镜，观测到“双小行星重定向测试”航天器与小行星碰撞后产生碎片云的详细图像。

 研究团队成员、英国爱丁堡大学的天文学家西丽尔 · 奥皮托姆在一份声明中表示，小行星之间的撞击是自然发生的，你永远不会提前知道。DART航天器提供了研究受控撞击的机会，就像是在实验室环境下做实验一样。

 针对撞击后产生的碎片云，奥皮托姆和她的研究伙伴使用望远镜的多单元光谱探测仪(MUSE)进行了一个月的跟蹤。最初，研究人员发现，小行星“迪莫弗斯”表面炸开的岩石和碎片似乎是由细小的颗粒组成。几天后，研究小组在碎片云中发现了其他结构，如团块和较大颗粒组成的螺旋，以及小行星后面带着的彗星尾。

 研究团队指出，MUSE仪器使研究人员能够通过彩虹般的光线观察云层，以寻找化学物质和气体的蛛丝马迹，但研究小组无法检测到任何水或氧气。奥皮托姆说：“小行星预计不会含有大量的冰，因此检测到任何水的痕迹都是惊喜。”

 研究团队还观察了DART航天器本身的痕迹，包括它用于前往小行星的推进剂。“我们知道这是个漫长的过程，因为推进系统留在罐子里的气体不会很多。此外，当我们开始观测时，其中一些气体已经扩散得太远，无法继续用MUSE探测到了。”奥皮托姆表示。

 据悉，DART航天器撞击了一个近地双小行星系统中较小的一颗小行星，DART航天器搭载的摄像机记录下撞击时的画面。NASA介绍，撞击发生时，DART航天器的运行速度约为每小时两万二千五百三十公里，小行星距离地球约一千一百万公里。这是美太空总署首次开展测试小行星轨道偏移技术的任务，旨在提高防御小行星撞击地球的能力。被撞击的这颗小行星是一个近地双小行星系统中体积较小的一个，直径约一百六十米。它环绕另一颗直径约七百八十米的小行星飞行。这两颗小行星对地球都没有威胁。

 研究团队表示，DART航天器将为科研人员提供重要资料，以便能够在发现对地球有潜在撞击危险的小行星时，更好地做好防御準备。

 美 子