美国航太总署(NASA)与国防部高级研究计划局将合作开发“核推进系统”，也就是热核动力火箭，应用在国防安全和太空探索，为载人火星探索任务作準备。美国拟最早于二○二七年在太空测试先进的核动力火箭推进技术。NASA数十年来一直致力研究核热推进概念，也就是将核分裂反应炉的热能导入氢气推进剂，这些氢气在加热后快速膨胀并由喷嘴喷出，产生推力，据信在动力转换效率上高于传统化学反应火箭引擎。

 NASA表示，这项新技术将大大缩短宇航员往返深空的时间，这是执行载人火星探索任务需要具备的一项重要能力。

 根据合作计划，NASA将负责核动力引擎的技术研发，国防部高级研究计划局将负责包括火箭系统集成和採购、审批、调度和安全等在内的整个计划，并确保核动力引擎与飞行器的整体组装和集成。

 NASA和国防部高级研究计划局没有透露“核推进系统”的任务细节，仅提到代号为X-NTRV的太空船，据介绍，它的飞行高度至少离地球七百公里以上，甚至高达二千公里的轨道上航行，以确保任何放射性物质在重返大气层之前，都已衰减到可接受的水平。NASA认为，核热推进对于将把人类送上月球以外、更深远的太空，至关重要。运用核热推进技术从地球前往火星可能需要约四个月，而传统化学动力引擎则需耗时约九个月。

 NASA指出，在核动力火箭引擎中，核反应堆中的核裂变会产生极高的热能，发动机将热能传递给液体推进剂，推进剂受热迅速膨胀并通过喷管高速排出，产生强大推力。核动力火箭的能效是传统化学燃料火箭的三倍甚至更多。常见的核裂变技术发动机包括核脉冲火箭、核电火箭、核热火箭以及核冲压火箭等，以核热火箭为例，其反应堆结构比陆基核电站的规模要小很多，铀-235的纯度要求更高，达到百分之九十以上。核动力技术用于太空环境时，也会面临核辐射的危险，如果克服这些困难，那么在核聚变发动机无法实现的前提下，核裂变发动机技术也能为太阳系内的探索服务，甚至可进行无人飞船恆星际之旅，可带来强大续航力，这是传统化学能发动机所不能比拟的。

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