人类在与疾病抗争的漫长岁月里，逐步认识到疫苗接种，能够防止“瘟疫”传播，保护健康。

 在古代，天花是一种极具传染性的危险疾病，感染后会发烧、呕吐、失明、皮肤粘膜有脓疮，死亡率极高。单单二十世纪一百年间，就有三亿人死于天花。天花最初可能发生于东南亚，后来传播到阿拉伯，然后到了欧洲。在十六世纪欧洲人把天花病毒带到美洲，夺走大量毫无免疫基础的原住民生命。最早对天花的接种防疫发生在约二千年前的中国东汉时期。当时中国出兵攻打“交趾国”，带回的俘虏中有人携带天花病毒，被称为“虏疮”。

 据史书记载，中国古法免疫用的是人痘，接种方式有四种：“痘衣法”、“痘浆法”、“旱苗法”和“水苗法”。最常用也最有效的是“水苗法”，即把患者痘痂研成细末，加水调和製成疫苗，裹在棉花里捏成枣核形状塞入鼻孔，十二小时后取出。七天左右发热出痘，即为种痘成功。这种接种防疫方法十八世纪由土耳其传到英国，最初在皇室和贵族应用。现代的“疫苗”源于十八世纪的晚期，当时英国医生詹纳採用已感染了“牛痘”的患者脓液，用双头针划破皮肤接种“天花”疫苗，经实践证明预防“天花”安全有效。

 詹纳的疫苗一八○五年传入中国，因为接种牛痘比人痘安全，遂逐渐取代了接种人痘古法。一九六七年，世界卫生组织发起全球消灭天花计划，终于在一九八○年五月宣布，天花病毒已经消灭，地球上再无天花。这是人类最伟大的成就之一，堪比登陆月球。

 疫苗防疫成功的另一个例子是脊髓灰质炎，俗称小儿麻痹症。这是一种儿童急性传染病，病毒由口腔进入消化系统，侵入血液、神经系统，攻击脊髓。会导致无法逆转的终身残疾，最常见的是腿瘸。一九五二年美国医生索尔克研发出第一支小儿麻痹症疫苗，后来改良接种方式从注射改为口服。中国医学病毒学家顾方舟一九六二年研製成功减毒活疫苗糖丸，脊髓灰质炎发病率骤减。这疫苗和治疗使得大约一千八百万人避免了因病致瘫的命运，一百五十万儿童得以存活。现在世界大部分国家消灭了脊髓灰质炎，仍未消灭脊灰病毒传染的只有阿富汗和巴基斯坦，每年有几十个感染病例。

 麻疹是一种传染性极强的病毒性疾病，在麻疹疫苗广泛使用之前，几乎每一个儿童都感染过麻疹。感染过麻疹因为自然免疫，就不会再次患上此病。婴幼儿、患有慢性疾病、免疫功能受损或者重度营养不良的人群都属于麻疹併发症高危人群。一九六三年麻疹疫苗问世，疫苗出现之前全球每年有二百六十万人被麻疹夺走生命。