十七世纪初（万曆四十八年），中国开始出现吸食鸦片的记载，在沿海地区福建和广东渐渐盛行。最初是有闲阶级的时尚，不久连穷人也沾上这恶习，对鸦片的需求越来越大，导致外国进口鸦片增加。由于市场有需求，四川、云南、福建、浙江和广东省也开始种植罂粟。

 数年间，各省流行开烟馆卖鸦片烟。十八世纪，英国商人发现鸦片在中国大有销路，于是全力以赴在印度发展种植，英国人取代了葡萄牙人成为鸦片贸易的领头羊。而东印度公司在印度获得了种植鸦片的垄断权之后，鼓励栽种。大量出口到中国。怡和洋行就是主要的鸦片贸易商。

 一七九六年（嘉庆元年），嘉庆皇帝下令取消鸦片进口并禁止栽种，中国停止对鸦片徵税，把它列为违禁品。东印度公司把销售权换一个门面，与广州地方贪官分肥，继续输入，数量有增无减。十九世纪初嘉庆皇帝在八年间对鸦片下了五次禁令，均无效，走私者与地方文武官勾结，视禁令如无物，鸦片在澳门与黄埔公开交易。

 眼看鸦片输华能赚大钱，一八三四年英国本土商人向英政府施压，取消东印度公司对华贸易的垄断专利，结果销售鸦片的商人增加，流入中国的鸦片数量马上大增。参与其中的一名英商说：“鸦片就像黄金一样，我能在任何时候把它变现。”

 十九世纪初，中国年入口鸦片四千箱。到一八三八至三九年，飙升了十倍至四万箱。中国白银流失严重，影响了白银与铜钱之间的兑换率。银价上涨，钱价贬值。物价上涨，民生困苦——官府税以银両计算，百姓以铜钱纳税，意味着税负不断上升。

 （英殖民统治如何消灭一亿印度人口 · 五）

 沈 实