作者贾德 · 戴蒙是美国加州洛杉矶分校地理学教授、美国国家科学院院士。是全球至今唯一两度荣获英国科普书奖荣誉的作家，被誉为“我们这个时代的达尔文”。本书是其成名之作，与《大崩坏》、《昨日世界》合称为“人类大历史三部曲”。

 作者透过生物地理学、演化生物学、语言学、文化人类学等学科，探索不同族群的发展轨迹，探讨人类社会不平等的起源和地理成因。在这部涉及一万三千年人类历史的巨着里，病菌是始终无法绕开的沉重话题。若用一句时下流行歌曲《还没有爱够》里的词来讲，那就是“伴在你左右”。又由于两年多来，新冠疫情的反覆和肆虐，给整个世界造成巨大灾难。那病菌在我们人类发展的历程中，是如何出现和传播？过往的经验，能否成为抚慰我们心灵的方剂？过度的恐慌，又有没有必要？相信这也是许多人阅读本书病菌部分时的初衷。

 人类的发展史，尤其在早期的时候，即是寻找和生产食物的历史。作者认为，大约一万年前，人类在搜寻食物的过程中，开始驯化野生动植物。每天“与牲口密切接触，在牲口中流行的病菌就趁机开发人体作为生殖场所”。因为“欧亚大陆的家畜种类多”，“进入人体的家畜病菌就比较多”。作者断言：“在人口密集的社会传播的病菌，大多数是由家畜病菌演化出来的。”近代史上人类杀手如天花、流感、肺结核、疟疾、麻疹、霍乱等等，都是如此。美洲没什么家畜，群聚传染病的病菌当然就少。而非洲的南北向大陆轴线则严重阻滞了牲口的传播。

 豢养家畜的人们虽然成为某些病菌最初的牺牲者，但也会慢慢产生抗体。不过，流感和感冒等疾病，因人类抵抗力有限，痊癒后还免不了再遭感染。而其他如麻疹、腮腺炎、风疹、百日咳、天花等，由于抗体的作用，则一次感染，终生免疫。当拥有抗体的人和从来不曾感染过这类病菌者接触时，就有可能造成传染病的大流行。

 史上最恐怖的流行病是流感，一战结束时，夺走了两千一百万人的生命。一三四六至一三五二年，由亚洲通过贸易网络传播的黑死病，造成欧洲四分之一的人口死亡。

 世界上多数传染病都是由欧亚大陆往外传，作者列举很有说服力的例子，前哥伦布时代约百分之九十五的美洲土着，因殖民者西班牙人“携带”的天花而丧生；人口最多的美洲土着社会密西西比酋邦，在一四九二年和十七世纪第一个十年末之间，也因入侵者欧洲人引发的传染病而消亡。并指出历史上，没有一种致命病毒由美洲传播到欧洲。

 在考察和分析的基础上，作者总结了成为流行病的传染性疾病的几大特徵。一是传播速度惊人；二是以“急症”的面貌出现，很快就可以置人于死地，若大难不死，没多久就会康复；三是痊癒的倖存者则产生抗体，很长时间不再复发，或终其一生不会再受感染；四是这些疾病往往只在人类社群中发展，致病的微生物无法在土壤或其他动物身上存活。