要数近代中国的文化名人，胡适无可否认是其中之一。在上世纪初，胡适负笈美国，毕业于康奈尔大学，随后转入哥伦比亚大学，主修哲学。在哥大的求学过程之中，胡适遇上不少名师，对他的影响甚深。例如，讲授伦理学的艾德诺(Felix Adler)教授，主张以道德而非宗教为人伦基础，令无神论者的胡适相信折服。

 然而对胡适一生影响最大的良师，则非美国着名哲学家、教育家杜威(John Dewey)莫属。根据胡适先生的忆述，他当年转读哥大，并成为杜威的学生，全因慕这位实用主义哲学大师之名而来：“杜威先生教我怎样思想，教我处处顾到当前的问题，教我把一切学说理想都看作待证的假设，教我处处顾到思想的结果。”胡适回国后，倡导考证中国思想史和哲学史、皆见实用主义哲学的影子。例如他一篇题为《多研究些问题，少谈些主义》的文章，针对上世纪二十年代中国社会舆论偏向纸上谈兵的现象，直斥空谈主义者皆慵懒之辈。对于民国早期排山倒海的社会问题，胡适认为只有“费工夫，挖心血，收集材料，徵求意见，考察情形，还要冒险吃苦，方才可以得一种解决的意见”。

 纵观杜威漫长的教学生涯，他在哥伦比亚大学担任教职的时间最长，其间接触不少中日留学生，使他的教育和哲学思想得以传及东亚，其后促成他访华的契机。一九一八年，杜威曾接受日本东京帝国大学邀请，到当地讲学。胡适、蒋梦麟、陶行知等杜威的高足后来得悉，诚邀恩师访问中国，杜威欣然接受。一九一九年四月，杜威夫妇访问中国，胡适专程从北京到上海迎接。不久之后，五四运动爆发。在因缘际会下，杜威的讲学之旅，由原本计划的两个月，延长至两年两个月。在访华期间，杜威除了在大学授课，也在全国各地频频演讲，足迹遍及十一个省份。

 这本《杜威的三十二堂课》，辑录了杜威当年在中国的演讲精华，还有他在日本期间与中国往来的书信。这三十二堂课围绕着两大主题：“社会哲学与政治哲学”和“教育哲学”，内容全由胡适翻译。“社会哲学与政治哲学”以杜威的实用主义哲学，配合当时中国社会所需，大力鼓吹科学和宣扬民主，为研究五四运动和民国史提供珍贵的历史资料。“教育哲学”系列演讲，则涵盖杜威教育论着的精要，条分缕析，内容显浅易懂。

 世界潮流，在过去百年千迴百转，于今回顾杜威的哲人絮语，对当今社会又有何啓示？从敎育哲学观之，这本书收录的内容可视为入门课程，若配合历史学家Jay Martin的《杜威的教育》，杜威的教育观便更为立体。例如他深信教育是推动社会文化变革的根本力量，强调知行合一，空谈理论，盲信学说而不深究其所以然，对解决实际问题根本毫无助益。杜威提倡教育须与时俱进，从实践中学习，不要依赖教科书，这种经验式学习原理，跟现今愈见普及的活动教学如出一辙。