安德鲁 · 戈登教授，是哈佛大学日本史专家，曾任哈佛大学历史系主任与赖世和日本研究中心主任。其在一九九〇年代末动笔撰写本书之时，把读者对象圈定为英语世界，特别是修读日本或亚洲历史的大学生，还有一些对近代日本及亚洲历史有兴趣的读者。就如他在中文版的作者序中坦言：我从未想到本书会译成中文（或日文）出版。

 相比较日本对中国的研究，尤其是从晚清到抗战前夕这一时期，中国对日本的观察、了解和研究都相对较少。二战之后，包括港台在内的中国学术界，都曾对此进行过反思。一些从独特视觉或立场研究日本的着述，陆续被翻译成中文介绍到中国，本书在香港的出版也算此列。

 战败后的日本，在美国佔领及扶持之下，经济、科技得以迅猛发展，短短二三十年间，便跻身世界发达国家行列。日本的崛起和天翻地覆的巨变，自然引发世界侧目，一些关注此事的学者们，纷纷从各自的领域进行解读。戈登教授从现代性与关联性出发，选取自德川幕府以来的阶段，对其二百年间的政治、经济、社会、文化以至思想诸方面，进行考察、分析、比较，紧扣其脉膊的跃动，展现其丰富又複杂的真实面目。

 把现当代事件放进史书，也是本书的特色之一。每一次修订再版，都有补充上一次修订之后，所出现的社会重大问题。即便还无法定性的，作者都还原在书页里。这也让本书更有弥新之感。

 日本曾是一个传统的农业国家，农耕文化深厚而又深远。广大的乡村，精耕细作，早出晚归，繁衍生息。追逐功名利禄，看重故土家园，在乎生老病死，期盼忠君保国。在日本现代化或者说是工业化的过程中，日本的乡村，是否也曾有过振兴的考量？这些疑问，也是日本近现代史的大事。

 无数村庄消失，无数田园荒芜，青壮年倾巢外出，老幼病残成留守，成为农村普遍现象。耕读传家不再被奉为至理圭臬，归园田居更不再是理想的生活模式。一切的一切，变得让我们特别是深具传统情怀的文人无所适从，惶惶不安。我们将何去何从？

 在本书第四部分〈战后与当代的日本：1952-2019〉里，有如下的叙述：（日本）农村的内涵不断萎缩，全职农民的数目及比例急剧下降，而且持续不断，一九五五年全职农户的数字是二百一十万，到一九七〇年降为八十三万……适龄工作者由农村前往附近城镇的工厂或办公室工作，而祖父母则留家中照顾孩孙子及种植蔬菜或稻米，成年小孩亦可以在周末帮忙。农村愈来愈像郊区社会，只是成年男女在平日均外出，不会留在家中。在最极端的例子中，有全部人口均外移到城市，村落顿成鬼墟。