在人类文明发展和进化过程中，语言扮演了至关重要的角色。虽说自然界的所有动物，都有各自传达讯息的方法，但人类的语言，仿如造物者附送的配备，珍贵且独一无二。

 然而人类会说话，究竟是否天生本能，加拿大及美国认知科学家兼科普作家史迪芬 · 平克(Steven Pinker)有其一套独特见解。平克毕业于麦基尔大学，一九七九年获哈佛大学博士学位，专攻实验心理学。他曾任美国麻省理工学院教授、认知神经科学中心主任，现为哈佛大学心理学系教授。在语言学和心智科学的研究领域上，平克是毋庸置疑的领军人物。有现代语言学之父美誉的乔姆斯基(Noam Chomsky)对平克讚誉有加，西方学界更公认平克是继乔姆斯基之后的语言学天才。

 说起乔姆斯基，“美国重要的左翼知识分子”可能是不少人对他的第一印象，而往往忽略了他对语言学研究领域的重大贡献。乔姆斯基以生物语言学作为其理论基础。该语言学派认为，支撑着语言结构的系统，已预设在人类的大脑之中，因此语言结构是遗传性的。乔姆斯基进一步指出，所有人类都有相同的基本语言结构，这跟社会和文化差异无关。因此，乔姆斯基反对美国心理学家斯金纳(Burrhus Frederic Skinner)的观点，即人类的行为（包括说话和思考能力）完全是生物体与环境之间相互作用下的学习成果。乔姆斯基强调，语言是人类独特的本能，而且有别于其他动物的交流模式。

 平克的《语言本能》，某程度上将乔姆斯基以先天论为基础的语言观，从认知神经科学、发展心理学和语言治疗等领域，收集大量数据和分析加以验证，再提出一些有别于乔姆斯基的理论。当年英文版一出，迅即登上《纽约时报》的畅销排行榜，亦奠定了平克在麻省理工学院的地位。乔姆斯基对《语言本能》评价甚高，除了讚赏平克的写作能力，也肯定书中非常丰富的资料及价值，可见两人在学术见解上和而不同，却又惺惺相惜。

 在《语言本能》中，平克和乔姆斯基有相同的基本立论，即人类的语言并非文化的产物，而是一种本能，就如蜘蛛懂得结网一样。平克认为我们是时候否定“父母教会孩子说话”这类世代相传的说法，而父母不时以所谓“婴儿语言”跟孩子沟通，其实几乎毫无作用，因为即使三岁小孩，其实已经具备理解複杂文法和句子的能力。关于进化论是否可解释人类的语言本能，乔姆斯基持怀疑态度，平克则相信人类语言和大脑发展，跟达尔文的物竞天择论有关。

 由“语言乃人类本能”的角度切入，平克在书中涵盖许多关于语言问题或迷思的讨论，譬如说语言是否决定了一个民族文化的高低？没有语言，我们是否无法思考？英文的不规则动词是否多余？我们为什么时而喜用弦外之音的方式说话？在《语言本能》中，平克以幽默接地气的方式逐一解答，论述清晰，逻辑性强，读者即使对语言学兴趣不大，纯粹欣赏平克原文的才思与文笔，已经值回书价。