北京有着三千多年的悠久历史，无论从什么视角来看，这座都城的地理条件都相当优越。坐落在南北通衢之上，平原地貌为北京城的农业生产提供了良好的自然地理条件；重山自三面环抱，也使它具备了“山川以为固”的军事防御能力。“蓟”是北京城最早见于记载的名字，唐宋时期名为“幽州”或“燕州”。元朝定都于此，兴建了元大都城。朱元璋建立明朝，定都应天府（今江苏南京），元大都被改名为“北平府”。永乐元年（一四〇三年），朱棣决定重新营建北平，改名顺天府，立为陪都，称北京。永乐十九年（一四二一年）正式迁都北京，改南京为陪都。

 北京不仅仅是一座城市，它见证了沧海桑田的历史巨变，见证了生于斯长于斯之人的喜怒哀乐。本书作者侯仁之就是这样一位对北京“知之愈深，爱之弥坚”的学者。这本书与其说是扎实厚重的文章集，不如将之比作一首作者发自内心献给北京城的歌。一九一一年，侯仁之生于河北枣强，四十年代时分别毕业于燕京大学及英国利物浦大学，曾任北京大学城市与环境学院教授、中国科学院地学部院士，是“中国历史地理学的泰斗”。侯仁之先生治学勤勉严谨，尤其注重野外实地考察，不囿于传统沿革地理学的限制，从理论和实践的两个角度，为中国历史地理学界作出了重要贡献。除本书外，侯仁之另有《历史地理学的理论与实践》、《历史地理学四论》、《北京历史地图集》等代表作。他对北京城的感情之深可见一斑。

 本书《北京城的生命印记》由生活 · 读书 · 新知三联书店出版，共分为“城址起源与变迁”、“河湖水系”、“规划、设计与改造”、“景物溯源”及“地图与碑记”五个专题。本书所录文章皆出自侯先生之手，既有报刊文章、学术论文，又有复原图说明书、信件和碑记，无一不论述严谨，行文精妙，巧思迭现。

 早年的留学经历为侯仁之提供了多元视野及跨文化对话的能力，他有着极其广阔的研究视野，关注北京城的过去、现在和未来。本书既收录了〈关于古代北京的几个问题〉和〈明清北京城〉一类考察古代北京的文章，也收录了〈保护和力求恢复后门桥的历史面貌〉一类着眼于当今北京城建的文章，及〈论北京旧城改造〉等企图为未来北京建设提供参考的文章。立足于城市设计主题思想，侯仁之将北京与华盛顿对比观照，从城址选择、主题思想等方面展开讨论，为北京城建设提出西方城市可供参考之处。在全书收录的数十篇文章中，不乏所谓的“小文章”，但正如古语所言：“虽小道，必有可观者焉。”正是这些看似信手拈来的“浅显”小文章，反映出作者的深厚学养和对北京城的一片“癡心”。